Compostaggio a caldo (metodo Berkeley): si può davvero ottenere compost in 18 giorni?

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Compost in 18 giorni, quando di solito in una compostiera servono dai quattro ai nove mesi: la promessa del «metodo Berkeley» è allettante. Circola molto sui blog di giardinaggio e di permacultura, spesso presentata come una ricetta miracolosa.

Funziona davvero, a patto di rispettare regole piuttosto impegnative. Ecco in che cosa consiste il compostaggio a caldo, come condurlo, che cosa offre davvero e perché non è adatto a tutti i giardini.

Compostaggio «a freddo» e compostaggio «a caldo»

Nella maggior parte dei giardini il compost si fa «a freddo»: si aggiungono gli scarti giorno dopo giorno e la decomposizione procede lentamente. Il compostaggio domestico avviene quasi sempre senza un aumento significativo della temperatura. Niente di anomalo: il compost si forma comunque, solo più lentamente.

Il compostaggio a caldo mira invece a provocare e mantenere la fase calda del compostaggio, che descriviamo nella nostra scheda Come si forma il compost? Oltre i 40 °C circa entrano in azione i microrganismi che amano il calore. A partire da 55 °C vengono distrutti molti germi patogeni per l'uomo o per le piante. Ma sopra i 65 °C circa il calore uccide anche i microrganismi utili e la decomposizione rallenta. Tutta l'arte del compostaggio a caldo consiste nel restare in questo intervallo.

Le condizioni per riuscire

Il metodo Berkeley si basa su quattro condizioni.

Un volume sufficiente, costruito in una sola volta

Il cumulo deve misurare almeno 1 m per 1 m alla base e circa 1,5 m di altezza. Al di sotto disperde troppo calore. Soprattutto, si costruisce in una sola volta: dopo non si aggiunge più nulla. Bisogna quindi aver raccolto tutto il materiale in anticipo.

Una miscela ben dosata

Il metodo punta a un rapporto carbonio/azoto da 25 a 30 a 1, in peso. In pratica corrisponde all'incirca a un volume di materiali verdi (sfalci d'erba, bucce, letame) per due volumi di materiali bruni (foglie, paglia, cippato). Spieghiamo queste nozioni nella nostra scheda Materiali verdi e bruni.

Materiali sminuzzati

I rami e i materiali legnosi vanno triturati. È invece inutile ridurre tutto in briciole: bastano pezzi tagliati grossolanamente.

Un'umidità ben regolata

Ogni strato viene annaffiato durante la costruzione. Il riferimento giusto: una manciata stretta in un guanto deve lasciar uscire solo una goccia circa.

Alcuni giardinieri mettono al centro del cumulo uno «starter»: qualche pianta come l'ortica o la consolida, un po' di letame o una palata di compost vecchio. Vedremo nella nostra scheda Attivatori del compost che questa spinta è facoltativa.

Il calendario dei rivoltamenti

Ecco lo svolgimento tipico:

1. Giorno 1: costruite il cumulo alternando gli strati e annaffiandoli uno per uno.
2. Giorni da 2 a 4: lasciate riposare. Il cumulo si riscalda.
3. Giorno 5: primo rivoltamento. I materiali esterni passano al centro, e viceversa.
4. Giorni 7, 9, 11, 13, 15 e 17: rivoltate il cumulo a giorni alterni, controllando la temperatura.
5. Giorno 18: il cumulo si è raffreddato, è scuro e grumoso.

Il picco di calore si colloca generalmente tra il 6° e l'8° giorno. Rivoltare con il forcone un cumulo di un metro cubo, sette volte in due settimane, è un vero lavoro fisico. La soluzione più semplice è disporre di due spazi affiancati, per esempio due contenitori di un sistema di compostaggio in legno come la compostiera in legno Compostys, e travasare il cumulo dall'uno all'altro.

Lo sapevate?

Al termine dei 18 giorni il grosso del lavoro è fatto, ma ogni compost attraversa poi una fase di raffreddamento e maturazione di diversi mesi. Prima di usarlo per le semine, verificatene la maturità con il test del crescione.

Misurare la temperatura

Lo strumento ideale è un termometro da compost, dotato di una lunga sonda che raggiunge il cuore del cumulo. L'obiettivo è tra 55 e 65 °C. A titolo di confronto, un cumulo ben gestito può raggiungere da 54 a 71 °C.

Senza termometro, la mano dà una prima indicazione: se l'interno del cumulo è sgradevolmente caldo al tatto, la temperatura è probabilmente raggiunta. Alcuni segnali da conoscere:

• Il cumulo resta tiepido: probabilmente manca di azoto, di acqua o di volume. Rivoltatelo aggiungendo materiali verdi.
• Il cumulo scalda troppo, ha un odore forte e si abbassa in fretta: troppo azoto. Aggiungete un po' di segatura o di cippato mentre lo rivoltate.
• Compare una feltratura bianca: è il segno di una temperatura troppo elevata; scompare quando il cumulo si raffredda.
• Il cumulo non si riscalda più dopo un rivoltamento: ha raggiunto uno stato stabile.

Il grande vantaggio: avere la meglio sui semi

Il compostaggio a caldo ha un pregio importante: il calore distrugge buona parte dei semi delle erbacce e dei germi. Un cumulo ben costruito raggiunge circa 54 °C in una settimana, il che basta a eliminare molti semi. I più resistenti richiedono invece 30 giorni a 63 °C o più.

Siamo onesti: in 18 giorni, anche se ben condotto, il compostaggio a caldo non offre quindi una garanzia totale. I bordi del cumulo restano più freschi, da qui l'importanza di rivoltare bene. Per prudenza, continuiamo a consigliarvi di scartare le erbacce andate a seme e le piante malate, come spieghiamo nella nostra scheda sugli scarti che fanno discutere.

Limiti e realismo per un orto familiare

Il metodo Berkeley è appassionante, ma non è adatto a tutti:

• Serve molto materiale tutto in una volta: un metro cubo è molto più di quanto una cucina produca in diversi mesi. È adatto soprattutto in autunno o in primavera, quando il giardino fornisce sfalci, foglie e potature in abbondanza.
• Richiede tempo ed energia: un rivoltamento completo ogni due giorni.
• Consuma acqua, soprattutto d'estate.
• Non sostituisce la compostiera di tutti i giorni, dove si depongono le bucce man mano.

Per la maggior parte delle famiglie, il compostaggio «a freddo», mescolato regolarmente con un aeratore come il Brass'Compost, resta la soluzione più semplice. Il compostaggio a caldo può affiancarlo, una o due volte l'anno, per trattare un grande volume di scarti del giardino.

Da ricordare

Metodo Berkeley: almeno 1 m³ costruito in una sola volta, un volume di verde per due di bruno, l'umidità di una spugna strizzata e un rivoltamento ogni due giorni a partire dal 5° giorno. Il compost ottenuto al 18° giorno deve ancora maturare prima delle semine.

E la compostiera rotante?

La compostiera rotante viene talvolta presentata come un compostaggio a caldo facile. In effetti può scaldarsi, soprattutto d'estate, se viene riempita in una sola volta. Ma con il freddo fatica a salire di temperatura, e ciò che ne esce resta un compost fresco che deve ancora maturare per diversi mesi. Presentiamo i suoi veri punti di forza, e i tempi da prevedere, nella nostra scheda Compostiera rotante.

In sintesi

Il compostaggio a caldo secondo il metodo Berkeley permette di ottenere in 18 giorni un materiale ben decomposto, a patto di riunire almeno un metro cubo di scarti tutto in una volta, di curare la miscela e l'umidità e di rivoltare il cumulo a giorni alterni sorvegliando la temperatura. Distrugge buona parte dei semi delle erbacce, senza garanzia totale, e il suo prodotto guadagna a maturare ancora prima delle semine. È una tecnica interessante per trattare un grande volume di scarti del giardino, ma per la maggior parte delle famiglie il compostaggio «a freddo» ben curato resta la soluzione più semplice.

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