Come si forma il compost? Le 4 fasi del compostaggio spiegate in modo semplice

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Una buccia di carota che, qualche mese dopo, diventa una terra bruna e friabile che profuma di sottobosco: il compost ha qualcosa di magico. Eppure non c'è alcun segreto, soltanto una moltitudine di esseri viventi che mangiano, respirano e si danno il cambio nella vostra compostiera.

Capire che cosa succede all'interno è il modo migliore per ottenere un buon compost senza porsi cento domande. Ecco le grandi tappe della trasformazione, spiegate in modo semplice, e le poche regole che ne derivano.

Il compostaggio, una digestione all'aria aperta

Compostare significa lasciare che degli esseri viventi decompongano la materia organica in presenza di ossigeno. Gli scarti di cucina e del giardino fanno loro da cibo: ne ricavano carbonio per l'energia e azoto per costruire le proprie cellule, e hanno bisogno di acqua e di aria per vivere. Ciò che lasciano dietro di sé, dopo numerosi pasti successivi, è il compost: una materia stabile, ricca di humus, che viene poi restituita al suolo.

La parola chiave è «all'aria aperta». Quando manca l'ossigeno, perché il cumulo è troppo compatto o fradicio, gli organismi che hanno bisogno d'aria soffocano. Altri microrganismi prendono allora il sopravvento. Lavorano senza ossigeno, come in una discarica o sul fondo di uno stagno, e producono metano, un potente gas serra, oltre a gas maleodoranti. Ecco perché un compost che puzza, il più delle volte, manca d'aria. Lo schema riassume le quattro fasi che descriviamo più avanti: il riscaldamento (1), la fase calda (2), il raffreddamento (3) e la maturazione (4).

Chi lavora? Batteri, funghi e piccola fauna

I batteri, la maggioranza degli operai

In un solo grammo di compost vivono miliardi di microrganismi. I batteri ne rappresentano l'80-90 %. Sono loro a svolgere la maggior parte della decomposizione e a produrre il calore che a volte si percepisce infilando la mano in un cumulo attivo.

Funghi e attinomiceti, specialisti dei materiali duri

I funghi (muffe e lieviti) attaccano i residui coriacei che i batteri digeriscono male: steli secchi, foglie spesse, cartone. Gli attinomiceti, batteri che formano sottili filamenti, degradano la cellulosa e una parte del legno. Spesso se ne scorge la rete biancastra, simile a una ragnatela, nello strato esterno del cumulo verso la fine del compostaggio: non è una malattia, è il segno che il lavoro procede.

La piccola fauna, che sminuzza e mescola

Una volta che la materia si è raffreddata, arrivano animali più grandi: lombrichi, onischi, millepiedi, acari, piccoli coleotteri. Frammentano gli scarti, li mescolano e aprono la strada ai microrganismi. I lombrichi hanno qui un ruolo di primo piano, che descriviamo nella nostra scheda Il ruolo dei lombrichi.

Lo sapevate?

Questi microrganismi non arrivano da una bustina: sono già presenti sulle vostre bucce, sulle foglie secche e nella terra del giardino. Un compost ben equilibrato si popola da solo. In alcuni casi una spinta resta comunque utile: cosparso sugli avanzi di cucina, il nostro attivatore bokashi, prodotto in fattoria, aiuta a limitare i cattivi odori e a rilanciare un compost che parte lentamente. Spieghiamo quando usarlo nella nostra scheda Attivatore per compost: utile o no?

Fase 1: il riscaldamento

Subito dopo un apporto consistente di scarti freschi, si mettono al lavoro i microrganismi detti mesofili, che amano le temperature moderate. Consumano per prima cosa ciò che si decompone più facilmente: zuccheri, amidi, materiali teneri. Questa intensa attività sprigiona calore. In un cumulo ben fornito, questa prima fase dura solo pochi giorni.

Fase 2: la fase calda (termofila)

Quando la temperatura supera circa 40 °C, subentrano le specie adattate al calore, dette termofile. Continuano a decomporre i materiali più resistenti. Questa fase può durare da qualche giorno a diversi mesi, a seconda del volume e della miscela.

Due soglie sono utili da conoscere. A partire da 55 °C viene distrutta buona parte dei germi pericolosi per l'uomo e delle malattie delle piante. Oltre i 65 °C circa, invece, il calore uccide anche molti microrganismi utili e la decomposizione rallenta: un compost più caldo, quindi, non è necessariamente un compost migliore.

Fasi 3 e 4: raffreddamento e maturazione

Quando i materiali facili da digerire sono esauriti, l'attività cala e la temperatura scende lentamente. Tornano gli organismi mesofili, funghi e attinomiceti attaccano ciò che resta di più coriaceo, poi la piccola fauna colonizza il tutto. È la fase di raffreddamento, seguita dalla maturazione, durante la quale si forma l'humus.

Alcuni testi parlano di tre fasi, accorpando raffreddamento e maturazione; altri ne contano quattro. Poco importa la suddivisione: ricordate che quest'ultima tappa è la più lunga. Dura diversi mesi ed è lei a fare la differenza tra un compost «fresco», ancora attivo, e un compost maturo, scuro e friabile, pronto per l'orto. Spieghiamo come distinguerli nella nostra scheda Come capire se il compost è maturo.

Perché il compost del giardino si scalda poco, e non è un problema

Le temperature di 55-65 °C si raggiungono soprattutto nei grandi cumuli degli impianti industriali, che superano comunemente i 60 °C. In una compostiera domestica il volume è ridotto e il calore si disperde facilmente dai lati e dall'alto. Diciamolo chiaramente: la temperatura vi rimane in genere bassa e non basta a garantire la distruzione dei germi e dei semi delle erbe infestanti.

Non è un fallimento. Un compost «freddo» riesce benissimo: è semplicemente più lento, e la piccola fauna vi svolge un ruolo più importante. Basta trarne una conseguenza pratica: dato che la vostra compostiera non igienizza, si evita di metterci piante malate ed erbe infestanti andate a seme. Se volete tentare l'avventura del compost molto caldo, la nostra scheda sul compost caldo e il metodo Berkeley ne descrive le condizioni, piuttosto impegnative.

Da ricordare

Il compost si forma in quattro tempi: un avvio rapido, una fase calda, un raffreddamento e poi una lunga maturazione. In una compostiera da giardino la fase calda è poco marcata: è normale, ma spiega perché alcuni scarti vanno comunque esclusi.

Le 4 regole che ne derivano: aria, acqua, miscela, tempo

L'aria

Senza ossigeno, gli operai buoni si fermano e arrivano gli odori. Una leggera mescolata a ogni apporto, poi un rimescolamento più completo circa una volta al mese, con la forca o con un aeratore come il Brass'Compost, bastano in genere. Il ritmo giusto in base alla vostra attrezzatura è spiegato nella nostra scheda su umidità e aerazione del compost.

L'acqua

I microrganismi vivono in sottili pellicole d'acqua. Se è troppo secco, tutto si ferma; se è troppo bagnato, l'aria non passa più. Il riferimento giusto: un compost umido come una spugna appena strizzata.

La miscela

Gli scarti ricchi di azoto (bucce, erba tagliata) si decompongono in fretta ma da soli marciscono; gli scarti ricchi di carbonio (foglie secche, rametti, cartone) sono lenti ma danno struttura. È la loro miscela a nutrire correttamente i microrganismi, come spieghiamo nella nostra scheda Materiali verdi e marroni.

Il tempo

Un compost da giardino richiede diversi mesi: contate da quattro a nove mesi in una compostiera, a seconda della stagione e della cura, e da sei a dodici mesi in cumulo. Una compostiera come la nostra Compostiera in legno Compostys, appoggiata direttamente sulla terra, lascia salire la piccola fauna dal suolo per completare il lavoro con i suoi tempi.

In sintesi

Il compost è il lavoro di una catena di esseri viventi: batteri che avviano il processo e fanno scaldare il cumulo, funghi e attinomiceti che attaccano i materiali duri, poi lombrichi e piccoli animali che completano la trasformazione durante una lunga maturazione. In una compostiera domestica il calore resta moderato: il compost si forma comunque, ma non igienizza tutto. Perché questi operai lavorino bene servono aria, acqua in quantità ragionevole, una miscela di scarti verdi e marroni e qualche mese di pazienza.

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