Microrganismi effettivi (EM): cosa dice davvero la scienza, studi e risultati

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I microrganismi effettivi, o EM, hanno i loro appassionati e i loro detrattori. Gli uni attribuiscono loro effetti quasi universali, in giardino, in casa, sulla salute e perfino nei fiumi. Gli altri non vi vedono che un fermento come tanti, venduto a peso d'oro. Noi vendiamo prodotti EM e ci produciamo perfino il nostro attivatore bokashi: proprio per questo vogliamo dirvi cosa mostrano davvero gli studi, anche quando sono deludenti.

Questa scheda tratta tutti gli usi degli EM. Per il secchio bokashi in particolare, consultate la nostra scheda Bokashi ed EM: cosa dice davvero la scienza.

Perché gli EM fanno discutere

La miscela è stata messa a punto negli anni '80 dal professor Teruo Higa, in Giappone. Da allora si è diffusa in numerosi paesi e la letteratura sull'argomento è abbondante. Ma gran parte proviene dal produttore, dai suoi partner o da riviste poco rigorose. Lo stesso professor Higa riconosceva, in un testo del 1994, che il limite principale di questi lavori era la scarsa riproducibilità e costanza dei risultati.

Tre difficoltà complicano la valutazione:

• La composizione varia a seconda dei prodotti e dei paesi. Le etichette non dichiarano tutte gli stessi ceppi.
• Gli EM vengono quasi sempre apportati insieme a del nutrimento: melassa, crusca, bokashi, estratti fermentati. Un effetto osservato può derivare da questa sostanza organica e non dai microbi.
• Gli usi sono molto diversi: un risultato sul compost non dice nulla sull'acqua della piscina o sulla salute umana.

Da ricordare

Un buono studio sugli EM confronta tre situazioni: senza nulla, con il prodotto EM e con lo stesso prodotto sterilizzato. Se il prodotto sterilizzato funziona quanto quello vivo, l'effetto non viene dai microrganismi.

In giardino e nei campi

È l'uso più studiato, e quello in cui i risultati sono più contrastanti.

• Una prova di quattro anni in Svizzera, in agricoltura biologica, ha confrontato EM vivi, EM sterilizzati e un controllo. Spruzzati da soli, gli EM non hanno avuto alcun effetto né sulla resa né sulla vita microbica del suolo. Con il bokashi sono emerse alcune differenze, ma in modo incostante, e gli EM sterilizzati funzionavano quanto quelli vivi: i piccoli effetti venivano dai nutrienti del bokashi.
• Prove di tre anni in Baviera hanno misurato un aumento dell'8 % sul frumento con un EM attivato, senza effetti significativi su favino e orzo. Una volta dedotto il costo del prodotto, l'operazione non era redditizia. La ceramica EM, distribuita a 150 kg per ettaro, non ha migliorato alcuna resa.
• Una meta-analisi pubblicata nel 2015, che raccoglieva 39 articoli, ha trovato un effetto positivo medio sulla crescita, ma debole e molto variabile a seconda delle colture, talvolta negativo. Nella prova in campo condotta dagli stessi ricercatori, il mais trattato non ha prodotto di più. In serra, invece, risultava il 51 % più appetibile per un bruco, perché le sue difese chimiche erano più deboli. In campo, anche la diversità degli insetti predatori era più bassa del 26 %.
• Sulle malattie del suolo, prove olandesi non hanno riscontrato alcun miglioramento generale della resistenza dei suoli, con addirittura più piante malate in un test, e un effetto favorevole in un solo suolo su tre per un'altra malattia.

Al contrario, diverse rassegne favorevoli affermano che la maggior parte degli studi è positiva. Ma spesso si limitano a contare le pubblicazioni, senza tener conto della loro qualità né dell'assenza di un controllo sterilizzato. I risultati più incoraggianti provengono soprattutto da climi caldi o da prove in vaso e in serra, e non sono necessariamente trasferibili a un orto europeo. Per giudicare da soli, fate una prova con un'aiuola di controllo, come spieghiamo nella nostra scheda Usare gli EM nell'orto.

Compost, fermentazione, odori e insilato

È qui che gli EM trovano davvero il loro posto, perché si tratta di fermentazione, un campo in cui i batteri lattici hanno dato prova di sé da secoli.

• La fermentazione lattica è un meccanismo accertato: i batteri lattici trasformano gli zuccheri in acidi, il pH scende e la materia si conserva invece di marcire. È il principio del bokashi, dei crauti e dell'insilato. Come agiscono gli EM è spiegato nel dettaglio nella nostra scheda Come agiscono gli EM?
• Per il compost tradizionale, le prove disponibili non hanno mostrato differenze nette: un cumulo ben equilibrato contiene già tutti i microrganismi necessari.
• Per l'insilato, l'utilità degli inoculanti a base di batteri lattici è ben dimostrata. I dati specifici sui prodotti EM sono più rari.
• Per gli odori e l'ammoniaca delle lettiere, alcune prove in allevamenti di pollame, condotte in Asia, hanno misurato un netto calo dell'ammoniaca quando una soluzione di EM veniva spruzzata sulla lettiera, senza effetti sulla crescita degli animali. I risultati sono incoraggianti, ma le prove restano poche, in climi caldi, con prodotti e dosi variabili.
• Per le fosse settiche, gli additivi biologici in generale non hanno mostrato benefici duraturi: una fossa contiene già quantità enormi di batteri.

L'acqua e l'ambiente

Il lancio di sfere EM nei fiumi è l'uso più mediatizzato. Le prove di laboratorio che annunciano un'acqua risanata hanno spesso protocolli fragili. La valutazione più rigorosa, condotta per due anni alle Hawaii con una zona di controllo, non ha riscontrato alcun effetto misurabile sul campo. In vasca, le sfere hanno addirittura peggiorato l'acqua, apportando fosforo e batteri, e, a dieci volte la dose raccomandata, esaurendo l'ossigeno. In un grande bacino europeo, un EM liquido ha ridotto il fosforo una settimana dopo l'apporto, ma la maggior parte dei valori era tornata ai livelli iniziali dopo due settimane. Approfondiamo questi risultati nella nostra scheda sulle sfere di bokashi per laghetti.

Quanto alle affermazioni sulla bonifica dei suoli contaminati o sulla riduzione della radioattività dopo incidenti nucleari, si basano su documenti prodotti dallo stesso produttore, senza alcuna convalida indipendente. Non le riportiamo.

Salute, bevande e ceramiche

• Le bevande: i lavori pubblicati sull'EM-X riguardano cellule o ratti, con una vecchia formula a base di riso, papaya e alghe. Non abbiamo trovato alcuno studio clinico rigoroso sull'uomo. Le regole che disciplinano la presentazione di questi prodotti sono illustrate nella nostra scheda Bevande, sale, sapone e dentifricio agli EM.
• Le ceramiche: cotte ad alta temperatura, non contengono più microrganismi vivi. Gli effetti dichiarati sull'acqua non sono supportati da alcuno studio indipendente, e le spiegazioni proposte non corrispondono ad alcun meccanismo fisico o chimico noto. La nostra analisi completa si trova nella scheda Ceramiche EM.

Lo sapevate?

In una valutazione indipendente, l'analisi genetica di un prodotto EM ha rilevato solo batteri lattici. I batteri fotosintetici, spesso presentati come il cuore della miscela, erano assenti. Da un prodotto all'altro e da un lotto all'altro, il contenuto reale può quindi variare.

La nostra posizione

Dopo aver letto questi studi, ecco come vediamo gli EM da noi.

• Uno strumento di fermentazione, utile per avviare e rendere sicura una fermentazione lattica: secchio bokashi, crusca fermentata, sfalci o letame sotto telo, insilato, riduzione degli odori.
• Un aiuto facoltativo in giardino, da provare solo su una parte, senza aspettarsi un aumento del raccolto.
• Non un concime, non un disinfettante, non un trattamento per piante, animali o persone. Queste categorie hanno peraltro un significato legale preciso, spiegato nella nostra scheda EM e normativa.
• Non una pozione miracolosa: presentiamo sempre gli effetti non dimostrati come affermazioni del produttore, e togliamo dalla nostra guida tutto ciò che rientra nella pseudoscienza.

Il consiglio di Emy

Prima di adottare definitivamente un prodotto EM, dividete un'aiuola, un contenitore o una lettiera in due: trattate una metà, lasciate l'altra così com'è e annotate le vostre osservazioni per un'intera stagione. Il vostro confronto personale varrà più di tutte le promesse.

In sintesi

La scienza conferma il nocciolo della questione: la fermentazione lattica conserva la sostanza organica e limita la putrefazione. Le prove rigorose in clima temperato, invece, non hanno dimostrato che gli EM aumentino i raccolti o arricchiscano durevolmente il suolo, e gli effetti osservati derivano spesso dalla sostanza organica che li accompagna. Le promesse su fiumi, salute e ceramiche non sono dimostrate. Vediamo quindi gli EM come uno strumento di fermentazione pratico, da usare per ciò che fa bene, senza credere ai miracoli.

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