Microrganismi effettivi (EM): definizione, origine e composizione reale

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«Microrganismi effettivi», «EM», «EM-1»: sono parole che si incontrano non appena ci si interessa al bokashi, al giardinaggio naturale o alle pulizie senza prodotti aggressivi. Ma che cosa contiene davvero una bottiglia di EM? Da dove nasce l'idea e che cosa ci si può aspettare?

Questa scheda getta le basi: la definizione, la storia, la composizione così come riportata sulle etichette e così come è stata misurata da analisi indipendenti. Vendiamo questi prodotti, ed è proprio per questo che teniamo a distinguere ciò che è dimostrato da ciò che afferma il produttore.

I microrganismi, ovunque intorno a noi

I microrganismi sono esseri viventi invisibili a occhio nudo: batteri, lieviti, muffe. Sono ovunque, sulle nostre mani, sulle bucce, nell'aria e soprattutto nel suolo, dove se ne contano da centinaia di milioni a miliardi di batteri per grammo di terra.

Li utilizziamo da millenni, spesso senza saperlo. I batteri lattici producono lo yogurt, i crauti e l'insilato. I lieviti fanno lievitare il pane e fermentare il vino o la birra. Gli EM si basano su queste stesse famiglie, ben note in campo alimentare.

Un'associazione di microrganismi anziché un ceppo unico

I microrganismi effettivi, o EM, sono colture miste: diverse specie vengono coltivate e poi mescolate in un liquido zuccherino a base di melassa. Il prodotto è molto acido, con un pH di circa 3-4, paragonabile a quello dell'aceto diluito o del succo di crauti.

L'idea di partenza è semplice: anziché cercare IL batterio giusto, associare microrganismi compatibili che si nutrono gli uni degli altri. I batteri lattici e i lieviti, per esempio, convivono naturalmente in molti alimenti fermentati, come il lievito madre o il kefir.

Gli EM non si usano quasi mai puri. Si diluiscono in acqua, si moltiplicano con la melassa oppure si fissano su un supporto secco come la crusca di frumento: è il principio dell'attivatore per il bokashi.

Che cosa contengono davvero gli EM?

I produttori citano tre grandi famiglie, a cui alcuni ne aggiungono altre due:

• I batteri lattici (in particolare Lactobacillus casei e Lactobacillus plantarum): trasformano gli zuccheri in acido lattico e abbassano il pH.
• I lieviti (in particolare Saccharomyces cerevisiae, il lievito di birra usato dai fornai): trasformano gli zuccheri in alcol e anidride carbonica.
• I batteri fotosintetici (in particolare Rhodopseudomonas palustris): batteri purpurei capaci di utilizzare la luce, ai quali il produttore attribuisce un ruolo centrale.
• Gli attinomiceti e alcuni funghi della fermentazione: citati da alcuni produttori, assenti da altre etichette.

Etichette che non dicono tutte la stessa cosa

Confrontando le schede tecniche di diversi paesi, si notano differenze importanti. La scheda americana dell'EM-1 dichiara una sola specie, un batterio lattico (Lactobacillus casei), a un milione di unità per millilitro. Altri produttori dichiarano batteri lattici, lieviti e batteri fotosintetici. Il pieghevole del nostro fornitore olandese, Agriton, cita cinque famiglie. Un distributore europeo autorizzato ammette perfino che la miscela originale è stata semplificata nel corso degli anni per poter essere prodotta in modo costante in tutti i climi.

Il dato spesso ripetuto di «80 specie», selezionate tra circa 2 000 microrganismi testati, proviene dal produttore. Non è confermato da alcuna analisi pubblicata e non compare su nessuna delle etichette che abbiamo consultato.

Che cosa mostrano le analisi indipendenti

I laboratori che hanno analizzato soluzioni EM giungono a una conclusione convergente: i batteri lattici e i lieviti sono nettamente predominanti. In un'analisi del DNA pubblicata nel 2024, i lattobacilli rappresentavano oltre il 99 % dei batteri rilevati nella soluzione, un lievito circa il 93 % dei funghi, e non è stato identificato alcun batterio fotosintetico. Prove orticole pubbliche condotte per diversi anni in Germania sono arrivate alla stessa conclusione: lavorare con gli EM significa innanzitutto lavorare con batteri lattici.

Da ricordare

In pratica, un EM è soprattutto una coltura di batteri lattici e lieviti nella melassa, molto acida. È questo a spiegarne l'efficacia nel fermentare e conservare la materia organica, ed è anche questo a fissarne i limiti.

Il consiglio di Emy

Girate il flacone e leggete la composizione e la data di scadenza stampate sull'etichetta: è lei, e non un opuscolo, a fare fede per il prodotto che avete tra le mani.

L'origine: il professor Teruo Higa, a Okinawa

Gli EM sono nati in Giappone, sull'isola di Okinawa, all'inizio degli anni Ottanta. Il loro inventore, il professor Teruo Higa, insegnava orticoltura. Cercava di ottenere buoni raccolti con meno prodotti chimici e sperimentava colture di microrganismi isolati uno per uno.

Secondo il suo stesso racconto, la scoperta deve molto al caso: sarebbe stata una miscela, e non un ceppo isolato, a dare i risultati più incoraggianti. Il primo prodotto commerciale, l'EM-1, compare a metà degli anni Ottanta. Nel 1993 Higa pubblica An Earth Saving Revolution, un libro che farà conoscere gli EM ben oltre il Giappone.

Lo stesso Higa, in un articolo firmato nel 1994 insieme a un microbiologo del suolo, riconosceva che il legame tra la vita microbica del suolo e le rese restava poco compreso, e che il problema principale di queste colture era la mancanza di risultati riproducibili. Questa onestà iniziale merita di essere ricordata.

EMRO, le licenze e la diffusione nel mondo

Nel 1994, secondo il produttore, Higa fonda EMRO (EM Research Organization), che detiene i marchi e la ricetta dell'EM-1. EMRO concede licenze a produttori locali: oggi l'EM-1 è fabbricato in una cinquantina di paesi e i prodotti EM sono distribuiti, secondo il produttore, in oltre cento paesi.

In Europa gli EM sono disponibili dal 1995. I prodotti EM che vendiamo sono fabbricati nei Paesi Bassi da Agriton, titolare di una licenza EMRO. Altre aziende europee propongono colture analoghe con i propri marchi. L'espressione «microrganismi effettivi» è usata da numerosi produttori, mentre EMRO ha registrato diversi marchi, come «EM-1» e il logo EM: spieghiamo come orientarsi nella scheda scegliere bene il proprio prodotto EM.

Lo sapevate?

I batteri lattici hanno cambiato nome nel 2020: la classificazione è stata rivista e il vecchio genere Lactobacillus, diventato troppo eterogeneo, è stato suddiviso in 25 generi. Lactobacillus casei si chiama ora Lacticaseibacillus casei, e L. plantarum è diventato Lactiplantibacillus plantarum. Le etichette usano ancora spesso i vecchi nomi.

Che cosa non sono gli EM

• Non sono OGM. I produttori dichiarano di utilizzare ceppi naturali, non geneticamente modificati, appartenenti a famiglie impiegate da tempo nell'alimentazione.
• Non sono un fertilizzante. Una soluzione EM non apporta quasi alcun elemento nutritivo. Ciò che si osserva in giardino deriva spesso dalla materia organica fermentata che la accompagna (crusca, melassa, bokashi).
• Non sono un disinfettante. Gli EM non servono a uccidere i microbi. Non vanno usati dove è necessaria una disinfezione e non si mescolano con la candeggina.
• Non sono una pozione universale. Il discorso del produttore attribuisce loro effetti in quasi tutti gli ambiti. Gli studi pubblicati sono decisamente più sfumati: i risultati più solidi riguardano la fermentazione di materia organica in condizioni controllate.

Da dove cominciare?

Per capire perché un EM fa fermentare anziché marcire, leggete la nostra scheda come agiscono gli EM. Prima del primo utilizzo, prendetevi cinque minuti per scorrere le regole d'oro per iniziare: acqua non clorata, diluizione corretta, buona conservazione.

Quanto ai prodotti, nella maggior parte dei casi bastano due punti di partenza. L'EM-1, soluzione madre, è un concentrato da moltiplicare da sé con la melassa: è adatto ai grandi giardini e a chi prepara il proprio attivatore per bokashi. Il Microferm EM-A è già attivato e si diluisce semplicemente in acqua. Se è il bokashi ad avvicinarvi agli EM, la nostra guida al bokashi vi accompagna passo dopo passo.

E se volete sapere con precisione che cosa dicono le prove, in giardino come altrove, la nostra scheda che cosa dice la scienza sugli EM fa il punto senza pregiudizi.

In sintesi

I microrganismi effettivi sono colture miste messe a punto all'inizio degli anni Ottanta dal professor Teruo Higa a Okinawa, oggi prodotte su licenza EMRO in numerosi paesi. Le etichette citano batteri lattici, lieviti e batteri fotosintetici, ma le analisi indipendenti mostrano soprattutto batteri lattici e lieviti in un ambiente zuccherino e molto acido. Non sono né OGM, né un fertilizzante, né un disinfettante: sono innanzitutto strumenti di fermentazione, da utilizzare seguendo l'etichetta del prodotto che avete scelto.

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