Il lombrico: anatomia, specie, ruolo e stile di vita

Lo si incontra dopo un acquazzone, rivoltando una palata di terra o sul fondo di una vermicompostiera: il lombrico è uno di quegli animali che tutti conoscono… senza conoscerli davvero. Niente occhi, niente polmoni, diversi « cuori », un corpo fatto di anelli: questo piccolo abitante del suolo nasconde molte sorprese.

Ecco l'essenziale da sapere sul lombrico, spiegato in modo semplice — per i curiosi, i giardinieri, i bambini e gli insegnanti. Per ogni argomento, vi rimandiamo alla scheda della guida che lo approfondisce.

Che cos'è un lombrico?

Il lombrico è un piccolo animale invertebrato, cioè privo di scheletro, che vive nel suolo o nella materia organica in decomposizione. Appartiene alla grande famiglia degli anellidi, i « vermi ad anelli », riconoscibili dal corpo formato da una successione di segmenti.

Nel linguaggio comune si parla indifferentemente di verme di terra o di lombrico. In senso stretto, il lombrico comune è il grande verme dei nostri giardini, Lumbricus terrestris, ma il termine viene spesso usato per tutti i vermi di terra. Lo si vede spesso risalire in superficie dopo un forte acquazzone, quando il terreno è inzuppato.

Ne esiste una grande varietà: oggi si contano circa 4 400 specie di lombrichi nel mondo, da pochi centimetri a più di un metro di lunghezza per alcune specie giganti.

Anatomia: com'è fatto un lombrico?

Dietro il suo aspetto semplicissimo, il lombrico è un animale sorprendentemente ben organizzato. Nello schema: 1 la testa e la bocca, 2 il clitello, 3 gli anelli, 4 le setole (ingrandite), 5 la coda.

• Un corpo ad anelli. Il suo corpo è diviso in decine, o addirittura in più di un centinaio di anelli a seconda della specie. Ogni anello porta minuscole setole, invisibili a occhio nudo, che gli servono per aggrapparsi alla terra e avanzare.
• Una testa e una coda. La testa, più appuntita, si trova dal lato più vicino al clitello; lì si apre la bocca, senza denti né mascelle.
• Il clitello. Nell'adulto compare un rigonfiamento più chiaro verso la parte anteriore del corpo: è il clitello, l'organo che formerà il bozzolo durante la riproduzione. La sua presenza indica che il verme è in età riproduttiva.
• Niente occhi, ma sensibile alla luce. Il lombrico non ha occhi. La sua pelle è ricoperta di cellule sensibili alla luce, soprattutto nella parte anteriore del corpo, che gli permettono di sfuggirle istintivamente.
• Una respirazione attraverso la pelle. Non ha polmoni: l'ossigeno passa direttamente attraverso la pelle, che per questo deve restare umida. Ecco perché la siccità è così pericolosa per lui.
• Diversi « cuori ». Possiede diversi vasi sanguigni che fungono da piccoli cuori per far circolare il sangue.

Per avanzare, contrae e allunga a turno le diverse parti del corpo, un po' come una fisarmonica, aiutandosi con le setole per non scivolare. Altre curiosità vi aspettano nelle domande frequenti in fondo alla pagina.

Lo sapevate?

Quando l'estate diventa troppo secca, alcuni lombrichi entrano in dormienza: si arrotolano a palla in una piccola cella in fondo alla loro galleria e aspettano il ritorno della pioggia.

Le tre grandi famiglie di lombrichi

Non tutti i lombrichi vivono nello stesso posto né allo stesso modo. Di solito vengono classificati in tre grandi famiglie, in base alla profondità a cui vivono (numeri dell'illustrazione):

• 1. Gli epigei vivono in superficie, tra le foglie secche, nel letame o nel compost. Piccoli, rossi e molto voraci, si riproducono rapidamente. Sono i vermi da compostaggio, come gli Eisenia (tra cui Eisenia fetida e Dendrobaena veneta), che si usano in una vermicompostiera.
• 2. Gli endogei vivono nei primi centimetri del suolo, dove scavano gallerie piuttosto orizzontali e si nutrono di terra ricca di materia organica. Spesso pallidi o rosati, si vedono raramente in superficie.
• 3. Gli anecici scavano gallerie verticali profonde, a volte di diversi metri. Di notte risalgono a cercare foglie secche che trascinano nel suolo. È il caso del grande lombrico, Lumbricus terrestris, quello che si trova vangando l'orto.

Ogni famiglia rende servizi diversi al suolo: ne riparliamo poco più avanti.

Che cosa mangia un lombrico?

Il lombrico si nutre di materia organica in decomposizione: foglie secche, residui vegetali, letame, ma anche batteri e funghi che vi si sviluppano. Senza denti, inghiotte piccole particelle già ammorbidite, che il suo ventriglio poi tritura con l'aiuto di minuscoli granelli di terra. Un verme da compostaggio può così consumare ogni giorno l'equivalente della metà del proprio peso. Per sapere che cosa dargli in una vermicompostiera, e che cosa evitare, consultate la nostra scheda Che cosa mangiano i lombrichi?

Come si riproduce?

Il lombrico è ermafrodita: ogni individuo è al tempo stesso maschio e femmina. Ha comunque bisogno di un partner: due vermi si affiancano testa-coda e si scambiano lo sperma. Qualche giorno dopo, il clitello forma un piccolo bozzolo, grande come un chicco di riso, da cui usciranno giovani vermi dopo circa tre settimane. L'intero ciclo è descritto nella nostra scheda Come si riproducono i lombrichi?

Quanto vive un lombrico?

Tutto dipende dal suo ambiente. In natura, la maggior parte dei vermi nasce e muore nel corso di un solo anno, alle prese con il freddo, la siccità o i predatori (uccelli, talpe, ricci…). Al riparo da questi pericoli, in una vermicompostiera ben curata, la loro aspettativa di vita aumenta nettamente: vermi da compostaggio Eisenia fetida sono stati seguiti in allevamento fino a 4 anni e mezzo. Torniamo su queste cifre nelle nostre domande frequenti.

Il suo ruolo nel suolo e in giardino

Il lombrico è uno dei migliori alleati del giardiniere. Scavando le sue gallerie, arieggia il suolo e aiuta l'acqua a infiltrarsi fino alle radici. Digerendo la materia organica, la trasforma in elementi nutritivi che le piante possono assorbire. Le sue deiezioni, i piccoli riccioli di terra che si vedono in superficie, sono un ottimo concime naturale. Un suolo ricco di lombrichi è, quasi sempre, un suolo vivo e fertile.

Questo lavoro discreto è presentato in dettaglio nella nostra scheda sul ruolo ecologico dei lombrichi. E se la vostra terra ne è povera, scoprite come reintrodurre i lombrichi nel vostro giardino.

Da ricordare

Diserbanti, pesticidi e lavorazioni del terreno troppo profonde riducono fortemente le popolazioni di lombrichi. Un giardino nutrito con il compost e pacciamato offre loro invece vitto e alloggio.

Lombrico o verme da compostaggio: quale per una vermicompostiera?

È una confusione frequente: il grande lombrico che si trova vangando l'orto non è adatto a una vermicompostiera. Abituato a scavare in profondità e a nutrirsi di terra, non sopravvive in un contenitore pieno di scarti freschi.

Per compostare i vostri scarti di cucina servono vermi epigei, i vermi da compostaggio del genere Eisenia: vivono naturalmente nella materia in decomposizione, la trasformano rapidamente e si riproducono velocemente in ambiente confinato. Li presentiamo nella nostra scheda Quale tipo di vermi per la vostra vermicompostiera? Per iniziare con vermi adatti, potete anche acquistare vermi da compostaggio vivi: i nostri vermi da compostaggio Eisenia sono allevati in fattoria e spediti in una miscela di tre specie.

Il consiglio di Willy

Non prelevate i lombrichi del vostro giardino per avviare una vermicompostiera: non sono quelli giusti, e sono molto più utili dove si trovano, a lavorare la vostra terra.

I luoghi comuni sul lombrico

• « Il lombrico è un insetto. » Falso. Non ha zampe, né corazza, né scheletro: è un anellide, un gruppo di animali che non ha nulla a che vedere con gli insetti.
• « I lombrichi danneggiano le radici. » Falso. Si nutrono di materia organica morta e dei microrganismi che la decompongono, non delle radici vive. La loro presenza è anzi benefica per le piante.
• « I lombrichi sono sporchi o pericolosi. » No: non pungono, non mordono e non trasmettono malattie. Si possono maneggiare senza timore, lavandosi semplicemente le mani dopo, come dopo aver fatto giardinaggio.

Si può tagliare un lombrico in due per ottenerne due? Perché esce dalla terra quando piove? Sa nuotare? Le risposte sono nelle nostre domande frequenti sui lombrichi.

Domande frequenti sul lombrico

In sintesi

Il lombrico è un anellide senza occhi né polmoni, che respira attraverso la pelle e possiede diversi piccoli cuori. Ne esistono circa 4 400 specie, suddivise in tre grandi famiglie in base alla profondità in cui vivono. Ovunque, trasforma la materia organica e mantiene la fertilità del suolo. Per una vermicompostiera non servono i lombrichi del giardino, ma vermi da compostaggio epigei come gli Eisenia.

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